第350章 设宴

会客厅里顿时陷入死寂，气氛压抑的让人有些喘不过气。

过了好一会儿，王万山才缓缓开口，语气里带着几分狠劲：“去，必须去！但也不能就这么空着手去。咱们自带的菜，得‘干净’；但心里的主意，不能乱。”

他顿了顿，看向众人：“你们去了府衙，少说话，多听。夏温娄要是提纳税的事，就说‘账目还没理清楚，容后再议’。只要咱们齐心，我倒要看看他这个巡抚敢拿我们怎么样。”

“可……万一他在府衙动真格儿的怎么办？”贺东家皱眉问。

王万山眼底闪过一丝阴鸷：“他不敢。我王家跟宣国公府的关系，他清楚得很。真把我逼急了，大不了鱼死网破。老子就不信了，区区一个巡抚还能敌得过百年勋贵。”

众人听到“宣国公府”四个字，心里稍稍有了底。徐东家连忙道：“还是王东家想得周全！咱们听您的。”

王万山点点头，又叮嘱道：“明日你们带的菜，都挑最普通的，免得被夏温娄抓住把柄，说咱们‘奢靡浪费’，跟‘商税拖垮商户’的话对不上。”

众人连忙应下，又七嘴八舌地商议了些细节，直到日头偏西，才各自心事重重地离开王家。

王万山看着众人离去的背影，双拳紧握。明日必然是宴无好宴，绝不可能像上次在浦江府那般随便聊聊就放他们走。

这次才是他跟夏温娄的第一次正面交锋，赢了，就能继续把持苏州的商行，跟宣国公府的合作也能继续；输了，王家三代的基业，说不定就要毁在他手里了。

他转身走进内院，吩咐管家：“去，给宣国公府送封信，就说夏温娄在苏州逼商户纳税，恐对咱们的合作不利，让他们尽快给个说法。”

管家应下，匆匆离去。王万山独自站在院子里，望着渐渐暗下来的天色，眼底满是阴云。这场仗，他输不起。

赴宴这日，苏州府衙外陆续停了八九辆不算张扬的马车。贺东家、徐东家等人各自提着食盒，下车时互相看了眼，眼神里透着犹豫和不安，脚步都比平日慢了半拍。

府衙门口的守卫身着皂衣，腰佩长刀，目光锐利地扫过众人，伸手拦下：“各位东家，烦请出示请柬，每人只能带一名随从入内。”

众人连忙掏出刘笑扬派人送来的简易请柬，又让随从留在门外，这才跟着守卫往里走。

穿过前院的石拱桥时，徐东家忍不住偷偷打量四周，府衙里静得很，只有风吹过树叶的沙沙声，偶有巡防的衙役走过，脚步声整齐划一，自带一股不容侵犯的威严，让他心里更发虚。

不多时，众人被引到花厅外。守卫掀开门帘，轻声道：“各位东家，巡抚大人和知府大人在里头等着。”

东家们深吸一口气，鱼贯而入。只见花厅正中摆着一张圆桌，夏温娄坐在主位上，左侧坐着身着常服的刘笑扬，右侧坐着许渡。

许渡见众人进来，起身拱手见礼，脸上带着温和的笑意。

刘笑扬对他们微微颔首，“各位东家来了，快请坐。”然后，抬手示意侍从添茶。

夏温娄坐着没动，只抬眸看向众人，语气平淡无波：“各位东家倒是准时，快坐吧。”

众人连忙躬身行礼，依次在桌旁坐下。因王万山还未到，他们默契的留下王万山的位子。

桌上除了各位东家带来的菜，还放着几盏清茶，茶烟袅袅，映得夏温娄的脸色愈发沉静。刚坐定没多久，花厅外突然传来一阵略显拖沓的脚步声，正是王万山来了。

只见他身着锦缎长袍，一手摇折扇，一手提食盒，慢悠悠地走了进来，脸上带着几分漫不经心的笑意。

他进门后将食盒递给府衙的下人后，先扫了眼满座的人，目光在刘笑扬身上稍作停留，才转向夏温娄的方向，微微拱手：“二位大人，恕罪恕罪，方才府里有点儿急事耽搁了，来晚了些。”

刘笑扬端着茶盏的手顿了顿，眼底闪过一丝不悦，府衙设宴，王万山故意迟到，分明是没把官府放在眼里。但他没先开口，只看向夏温娄，等着对方定调。

夏温娄淡淡道：“王东家事务繁忙，晚些无妨。只是让各位东家、还有刘知府等你，倒显得王东家架子大了。”

王万山脸上的笑意僵了一瞬，随即走到空座旁坐下，将折扇往桌上一放：“刘大人莫怪，实在是家里琐事缠人。您去年年底才到任苏州，或许还不太清楚，咱们商户平日里杂事多，难免有疏漏。倒是大人日理万机，还能抽空跟咱们吃顿便饭，真是体恤民情。”

他故意强调刘笑扬“新任知府”的身份，暗指对方不了解苏州商户情况，想削弱官府说辞的可信度。

刘笑扬却不慌不忙，只轻轻敲了敲桌面，自带一股不怒自威的气势：“本官去年快年尾到任，至今虽只数月，但苏州商户的底子，也摸得七七八八了。今日请各位来，一是夏大人想跟大家聊聊商税新规，二也是想听听各位的难处。有话不妨直说，只要合乎情理，官府自会斟酌。”

夏温娄顺势接话：“刘知府说得是。王东家作为苏州商户的领头人，想必对新规有不少看法，不妨说说？”

王万山端起茶盏抿了口，仍不死心：“看法谈不上，只是替商户们叫苦。江南水患频发，去年水灾过后，不少铺子亏得底朝天，至今都没缓过劲来。可如今商税说调就调，从先前的三十税一直接涨到二十税一，这可不是小数目。二位大人，这么个加税法儿，不是把人往绝路上逼吗？刘知府虽到任不久，但水灾的影响，想必也有所耳闻。”

他说这话时，特意扫了眼贺东家与徐东家。贺、徐二人嘴里纷纷应着“是是，确实亏得厉害”，但目光却是飘忽不定，没敢直视夏温娄与刘笑扬的眼睛。