夜色如墨，泼洒在京城郊外一处废弃的古寺里。蛛网尘封，佛像倾颓，唯有偏殿一角，几盏油灯摇曳，映照着几张晦暗不明的脸庞。空气中弥漫着香灰与霉味混合的气息，压抑得让人喘不过气。
为首的是一个面色阴鸷的老者，他曾是柳氏的得力干将，在那场惊心动魄的宫变中侥幸逃脱，此刻正端坐在一张破旧的蒲团上，手指无意识地摩挲着腰间一枚不起眼的玉佩。他便是柳丞相的心腹，前禁军副统领，魏坤。宫变之夜，他凭借对宫中密道的熟悉和一丝运气，带着柳氏残余的几名核心党羽，如同丧家之犬，遁出了京城这是非之地。
“慌什么！”魏坤沉声喝道，声音沙哑却带着不容置疑的威严，压下了堂下几人略显慌乱的窃窃私语。“柳氏虽倒，但我们在朝中经营多年，根基尚在。那小皇帝想动我们，没那么容易！”
他眼中闪过一丝狠厉：“江南的乱子，只是一个开始。我们要让他焦头烂额，无暇他顾！等他自顾不暇，便是我们柳氏东山再起之时！”
“可是魏统领，”另一个身材微胖，面色蜡黄的中年男子小心翼翼地问道，他是前户部主事，王启年，掌管过柳氏不少灰色账目，“那……王爷那边？我们接下来的行动，是否要向王爷请示？”
“王爷？”魏坤嘴角勾起一抹冷笑，带着几分不屑，又有几分复杂，“王爷自有他的考量。我们眼下要做的，便是按原计划行事，将这潭水彻底搅浑。江南盐税一案，只是第一步。李大人在江南经营多年，门生故吏遍布，这点小事，他还办不好吗？”
他口中的李大人，便是江南盐运使李嵩，柳氏在江南的重要棋子。
王启年嗫嚅道：“可是……听说新任的江南巡抚，是小皇帝亲自提拔的寒门进士，叫……叫苏文清。此人据说刚正不阿，上任伊始便风风火火地查起了盐税，李大人那边……似乎有些吃力。”
“哼，一个乳臭未干的书生罢了！”魏坤不以为然，“李嵩在江南经营了十几年，盘根错节，一个苏文清能掀起什么风浪？不过是初来乍到，想烧三把火立威罢了。让李嵩先稳住他，必要时……”魏坤做了个抹脖子的手势，眼中寒光一闪，“让他知道，江南是谁的地盘！”
“是，是！”王启年连忙点头，额头渗出细密的汗珠。他知道魏坤的手段，心狠手辣，从不留情。
“还有，”魏坤转向另一个精瘦的汉子，“赵虎，你带几个人，潜回京城。一是打探消息，特别是朝中那些‘老朋友们’的动静，看看谁还能争取，谁已经彻底倒向了那小皇帝。二是，想办法联络上宫里的人，看看柳妃娘娘……还有没有机会。”
提到“柳妃娘娘”，魏坤的声音低沉了几分。柳妃，柳丞相的嫡女，曾是宫中最受宠的妃子，也是柳氏安插在皇帝身边最重要的眼线。宫变失败后，柳妃被打入冷宫，生死未卜。
精瘦汉子赵虎，曾是魏坤麾下的亲兵队长，身手矫健，行事利落。他沉声应道：“是，统领！属下这就去办！”
“都记住，”魏坤环视众人，语气凝重，“从今日起，我们便是在刀尖上行走。一步踏错，便是万劫不复！谁若敢有异心，或者泄露了风声，休怪我魏坤不念旧情！”
油灯的光芒在他阴鸷的脸上跳跃，映出他眼中深藏的怨毒与不甘。柳氏的覆灭，对他而言，不仅是权力的丧失，更是毕生心血的毁于一旦。他要复仇，要让那个年仅十七岁，刚刚坐稳龙椅的小皇帝付出血的代价！
***
与此同时，京城，皇宫，紫宸殿。
年仅十七岁的新帝赵衡，正临窗而立，望着窗外初吐嫩芽的柳树，眉头微蹙。他身着明黄色常服，面容尚带稚气，但眼神却异常沉静，透着与年龄不符的深思。
“陛下，江南八百里加急。”内侍总管李德全轻手轻脚地走进来，双手捧着一份奏折，恭敬地递上。
赵衡接过奏折，展开细读。江南巡抚苏文清的奏报，言辞恳切，条理清晰，详细陈述了江南盐税积弊之深，牵涉之广，并列举了初步查明的几桩贪腐案件，矛头直指盐运使李嵩。奏报的最后，苏文清隐晦地提到，调查过程中遇到了重重阻力，甚至有人暗中威胁。
“苏文清……”赵衡喃喃自语，这个名字他并不陌生。此人是前科状元，出身寒门，为人正直，敢于直言。自己力排众议，将他破格提拔为江南巡抚，就是看中了他的这股锐气和清正。看来，他没有辜负自己的期望。
“李德全，”赵衡转过身，“传朕旨意，着苏文清彻查江南盐税一案，凡有阻挠者，无论涉及到谁，一律先斩后奏！”
“嗻！”李德全心中一惊，陛下这是动了真怒了。先斩后奏，这权力给得也太大了，可见陛下对江南一案的重视，以及对苏文清的信任。
“另外，”赵衡沉吟片刻，“让禁军统领秦风，秘密调派一支精锐，暗中前往江南，保护苏文清的安全，并协助他搜集证据。告诉秦风，务必小心行事，不要打草惊蛇。”
“奴才遵旨。”李德全躬身退下。
殿内只剩下赵衡一人。他走到御案前，铺开一张地图，手指落在江南的位置。江南，鱼米之乡，赋税重地，却也是柳氏经营最久、势力盘根错节的地方。苏文清这把刀，能砍动江南这棵盘根错节的大树吗？
他知道，柳氏虽然倒了，但百足之虫，死而不僵。魏坤等人的逃脱，就像一颗定时炸弹，不知道什么时候会引爆。江南的乱子，恐怕正如魏坤所言，仅仅是一个开始。
他这个皇帝，做得并不安稳。朝堂之上，看似平静，实则暗流涌动。那些曾经依附柳氏的官员，虽然表面上臣服，暗地里却不知道在打着什么算盘。宗室之中，几位皇叔也并非个个安分。尤其是手握部分兵权的靖王赵奕，更是让他隐隐感到一丝不安。
靖王赵奕，是先帝的弟弟，赵衡的皇叔。此人素有贤名，在朝中威望不低，宫变之时，他态度暧昧，既未明确支持柳氏，也未公开拥护自己。最后是在大局已定的情况下，才率领宗室前来“恭贺”新帝登基。对于这位皇叔，赵衡始终保持着警惕。魏坤他们口中的“王爷”，会不会就是他？
赵衡揉了揉太阳穴，感到一阵疲惫。他年纪轻轻，却要背负起整个王朝的重担，应对这些老谋深算的对手。
“柳氏余孽，靖王……”他低声自语，眼中闪过一丝坚定，“不管你们是谁，有什么阴谋，朕都不会让你们得逞！这大赵江山，是先帝留给朕的，朕必须守好！”
***
江南，扬州。
巡抚衙门内，苏文清正对着一叠卷宗发愁。他上任已逾一月，江南的繁华并未让他感到丝毫轻松，反而被沉重的盐税积弊压得喘不过气。
盐，关乎国计民生，历代皆为朝廷重要财源。江南盐区，产量巨大，利润丰厚，却也成了贪官污吏中饱私囊的重灾区。苏文清深入调查，发现盐税流失的数额触目惊心，而这一切的背后，都指向了盐运使李嵩。
李嵩，年过五旬，在江南官场浸淫多年，为人圆滑，手段高明。面对苏文清的调查，他表面上恭恭敬敬，积极配合，暗地里却百般阻挠，销毁证据，威胁证人，让苏文清的调查举步维艰。
“大人，又有几个关键证人，要么突然‘生病’，要么就‘失踪’了。”苏文清的幕僚，也是他的同窗好友，周明远忧心忡忡地说道。
苏文清放下手中的卷宗，脸色凝重：“李嵩的手，伸得太长了。看来，不动真格的是不行了。”
“可是大人，”周明远劝阻道，“李嵩在江南势力太大，门生故吏遍布各级官府，甚至军中都有他的人。我们初来乍到，根基未稳，万一逼得他狗急跳墙，恐怕会有危险。”
苏文清何尝不知道其中的凶险。这几日，他已经收到了好几次匿名的恐吓信，甚至晚上睡觉时，都能听到窗外传来的异响。他知道，自己已经触动了某些人的核心利益，他们不会善罢甘休。
“明远，你我寒窗苦读，所求为何？不就是为了能为国尽忠，为民请命吗？”苏文清目光坚定，“如今朝廷委我以重任，江南百姓盼我能澄清吏治，我岂能因畏惧危险而退缩？李嵩不倒，盐税不清，江南的百姓就要继续受苦，朝廷的根基也会被动摇！”
他站起身，走到窗前，望着外面熙熙攘攘的街道：“我已经将调查的初步结果奏报陛下，陛下给了我‘先斩后奏’的权力。这不仅是信任，更是沉甸甸的责任。”
“那大人打算如何做？”周明远问道。
“擒贼先擒王！”苏文清眼中闪过一丝厉色，“李嵩是关键。我们必须找到他贪赃枉法的确凿证据，将他一举拿下！只要扳倒了李嵩，其他的小鱼小虾，自然不足为惧。”
“可是证据……”周明远面露难色，李嵩行事极为谨慎，核心证据很难找到。
“我已经派人去查李嵩的老家，还有他几个心腹的往来账目。我就不信，他能把所有的尾巴都擦干净！”苏文清语气果决，“另外，我怀疑，李嵩的背后，还有更大的势力在支持他。这次盐税案，恐怕不仅仅是贪腐那么简单。”
就在这时，门外传来急促的脚步声，一个衙役神色慌张地跑了进来：“大人，不好了！城南的盐仓……盐仓着火了！”
“什么？！”苏文清和周明远同时一惊。盐仓是存储官盐的重地，防守严密，怎么会突然着火？
“快，备马！”苏文清当机立断。他心中隐隐有种预感，这绝不是一场简单的意外。
当苏文清赶到城南盐仓时，大火已经冲天而起，火光映红了半边天。盐仓的守卫们手忙脚乱地提着水桶救火，但火势太大，收效甚微。空气中弥漫着呛人的浓烟和盐被烧焦的怪味。
“怎么回事？！”苏文清抓住一个负责看守盐仓的小吏，厉声问道。
小吏吓得脸色惨白，结结巴巴地说：“大人……不知道……刚才还好好的……突然就从里面烧起来了……我们发现的时候，已经来不及了……”
苏文清眉头紧锁，他仔细观察着火势，发现火源似乎是从盐仓内部几个不同的位置同时燃起的。这绝非意外，而是人为纵火！
“封锁现场！任何人不得进出！彻查所有守卫！”苏文清当机立断地下令。
他知道，这把火，烧掉的不仅仅是堆积如山的官盐，更可能烧掉了他追查盐税案的关键证据。李嵩，或者说李嵩背后的人，已经开始狗急跳墙了！
周明远走到苏文清身边，低声道：“大人，看来我们的动作，已经惊动了他们。这把火，是冲着我们来的。”
苏文清点了点头，眼神更加坚定：“他们越是这样，就越说明他们心虚！明远，告诉我们的人，加快速度！一定要在他们把所有证据都销毁之前，找到李嵩的罪证！”
大火烧了整整一夜，直到第二天清晨才被扑灭。数万吨官盐付之一炬，损失惨重。消息传回京城，朝野震动。
紫宸殿内，赵衡看着苏文清的加急奏报，脸色铁青。
“好一个李嵩！好一个柳氏余孽！”他猛地一拍御案，龙颜大怒。纵火焚烧官盐，这已经不仅仅是贪腐，而是公然对抗朝廷！
“李德全！”
“奴才在！”
“传朕旨意，将江南盐运使李嵩暂行革职，由苏文清全权负责，彻查盐仓纵火案，并限期一个月内，将江南盐税案查个水落石出！”
“嗻！”
“另外，”赵衡深吸一口气，努力平复怒火，“让秦风加快速度，务必确保苏文清的安全。告诉他，江南的水，比我们想象的还要深！”
***
京城郊外，废弃古寺。
赵虎风尘仆仆地回来了，脸上带着一丝疲惫和兴奋。
“统领，有消息了！”他走到魏坤面前，低声道。
魏坤精神一振：“说！宫里怎么样？柳妃娘娘……”
赵虎脸上的兴奋淡去了一些，摇头道：“柳妃娘娘……情况不太好。被打入冷宫后，据说就病了，陛下一次也没去看过。宫里面的人都说，娘娘怕是……撑不了多久了。”
魏坤眼神一黯，沉默了片刻。柳妃这条线，看来是指望不上了。
“那朝中呢？那些老朋友们有什么动静？”
“回统领，”赵虎继续说道，“柳氏倒台后，朝中人人自危。大部分人都选择了明哲保身，不敢轻举妄动。不过，也有一些人，对小皇帝破格提拔寒门，打压旧臣的做法心存不满。特别是几位老王爷，尤其是靖王殿下，最近来往似乎有些频繁。”
“靖王？”魏坤眼中精光一闪，“他有什么异动吗？”
“倒是没有明显的异动，”赵虎道，“不过，属下在靖王府外看到过几次，有一些以前和我们柳氏走得近的官员，偷偷摸摸地进去过。”
魏坤手指敲击着桌面，陷入了沉思。靖王赵奕……此人野心不小，一直对皇位虎视眈眈。柳氏在时，他碍于柳丞相的权势，不敢轻举妄动。如今柳氏倒了，小皇帝根基未稳，正是他图谋不轨的好时机。
“江南那边呢？李嵩那边怎么样了？”魏坤问道。
提到江南，赵虎脸上又露出一丝喜色：“李大人办事还算得力。盐仓一把火，把苏文清那小子烧得焦头烂额。听说小皇帝已经龙颜大怒，给苏文清下了死命令，限期破案。依属下看，苏文清这次是凶多吉少了！”
“做得好！”魏坤脸上露出一丝难得的笑容，“烧了盐仓，断了他的线索，看他还怎么查！不过，也不能掉以轻心。苏文清既然敢接这个差事，就绝非易与之辈。让李嵩再加把劲，最好能让苏文清‘意外’身亡，一了百了！”
“是！”赵虎应道。
“还有，”魏坤补充道，“密切关注靖王的动向。如果他真有反心，我们或许可以……与他合作。敌人的敌人，就是朋友。只要能扳倒小皇帝，暂时借助一下靖王的力量，也未尝不可。等我们柳氏东山再起，再慢慢收拾他不迟！”
魏坤眼中闪烁着算计的光芒。他就像一只潜伏在黑暗中的毒蛇，耐心地等待着致命一击的机会。
***
江南，扬州。
盐仓大火的调查陷入了僵局。现场被烧毁得一片狼藉，几乎找不到任何有价值的线索。负责看守盐仓的守卫，要么一问三不知，要么就互相推诿责任。苏文清知道，这些人肯定被收买了，或者受到了威胁。
“大人，这样下去不是办法。”周明远忧心忡忡，“一个月期限快到了，我们不仅没查到李嵩贪腐的实据，连盐仓纵火案也毫无头绪。朝廷那边，恐怕……”
苏文清何尝不知道压力巨大。他连日奔波，食不甘味，夜不能寐，眼下已是双眼布满血丝。
“明远，你说，这火是谁放的？目的是什么？”苏文清突然问道。
周明远一愣，随即道：“自然是李嵩！他想销毁证据，阻止我们调查盐税案。”
“没错，”苏文清点了点头，“但仅仅是为了销毁证据吗？盐仓里的盐，价值连城。烧掉这么多盐，对他有什么好处？”
周明远想了想：“或许……是为了制造混乱，让大人首尾不能相顾？”
“这只是其一。”苏文清摇头，“我总觉得，事情没那么简单。烧掉盐仓，损失最大的是朝廷，是国库。谁最希望看到朝廷国库空虚，财政紧张？”
周明远脸色一变：“大人的意思是……有人想动摇国本？”
“很有可能。”苏文清沉声道，“柳氏虽然倒了，但他们经营多年，势力庞大。盐税，是国家的重要财源。他们毁掉盐仓，不仅可以阻挠我们调查，更能给朝廷制造财政危机。如果朝廷没钱，就很难维持稳定，甚至可能引发民变。到时候，某些人就可以趁机……”
