南荣华先命大部队去押解所获俘虏、清理战场，自己则仅带四五名最得力的家将，押着被捆结实、堵住嘴的匪首，绕行数条隐秘的小径，避开可能存在的残匪眼线，于暮色四合时，安然返回山下营地。
营中早已得信，军心一片振奋。苏瑾几人迎出帐外，见南荣华甲胄染血、眉梢挂霜，却目光湛然，步履稳健，心中敬佩之余，可更生了一层深深的疑惑。
待安置好俘虏，南荣华自去梳洗更衣。苏瑾忍不住地走近正在查看地图的刘政，低声问道：“殿下，南荣将军与我们……此前并未商议具体战术，何以她甫一至此，便似洞察我军困境，且所行方略，与殿下心中所谋不谋而合？甚至更为果决奇险？”
刘政的目光从地图上抬起，望向帐外渐浓的夜色，缓缓道：“令仪信中，只提‘北地酒烈’。然南荣华与我那妹妹，是总角之交，手谈之友。她们之间，有些话，无需明言。”他顿了顿，“令仪必是察觉了我信中破绽，知我处境危殆，却又无法明示朝堂，故而以南荣华最喜的‘北酒’为引，实则是以隐语求援。而南荣华……她读懂了。不仅读懂，更知此行非寻常助战，须以雷霆手段，速解危局，方不辜负令仪冒险传信之托。”
苏瑾恍然大悟，又听刘政低声道：“何况，南荣华其人……你以为她当真只是将门虎女，只知冲锋陷阵？”他摇了摇头，“她幼时便常入宫，与令仪一同听太傅讲史论策。论机变韬略，未必逊于男儿。只是南荣家世代忠勇，更愿子孙以刀剑立勋罢了。”
正说着，刘政起身：“走，去瞧瞧受伤的弟兄。”
慰问伤兵时，刘政亲自为一名腹部裹着厚厚绷带的年轻士卒掖了掖被角，温言抚慰。那士卒激动得嘴唇哆嗦，挣扎着想行礼。刘政轻轻按住他，目光扫过帐内一张张或疲惫或痛苦、却因主将亲临而焕发些许光彩的面孔。
苏瑾静立一旁，看着刘政虽面色苍白、脚步虚浮，却坚持走遍每一处营帐，与还能说话的兵士交谈几句，拍拍他们的肩膀。那些粗豪的汉子，眼中竟隐隐泛起泪光。他心中那股疑惑再次翻腾起来，脑海中反复回响着刘政早间那句似是无心之语：
“女子善用女工，一针一线可绣山河，一刀一枪可平天下。”
这话，像是在说南荣华，又像是在说令仪公主，可苏瑾总觉得，殿下说此话时，眼神深处掠过的，似乎还有别的影子。
他的思绪不由飘回昨日那场惨烈的阻击战。若非殿下当机立断，命他带领一队弓弩手抢占侧翼高地，以箭雨迟滞敌军骑兵冲锋；若非殿下自己亲率仅存的亲卫，冒着箭矢反复冲杀，死死钉在防线最前沿；若非……最后关头，殿下为救一名被围的校尉，以身挡下一记冷箭，自己却……
苏瑾闭了闭眼，压下心头那股后怕与悸动。殿下受伤落马，敌军见状疯狂涌上，是他，不顾一切带人冲入重围，拼死将殿下抢回。混战中，他隐约觉得自己挥刀格挡、策马突围的动作，流畅得不像一个“秀才”，倒像是多年锤炼的本能。当时情急，无人留意，但殿下靠在马上，血流不止之际，看向他的那一眼，深得让他心惊。
“苏瑾，你究竟……”
刘政慰问完毕，走出伤兵营帐，寒风一激，忍不住又低咳了几声。苏瑾连忙上前搀扶。
刘政借着苏瑾的手臂站稳，侧过头，看着这位青衫上沾了尘土与暗红血迹、此刻眉眼间尽是忧色的伴读，忽然极轻地开口，声音几乎被风吹散：
“苏瑾，苏家世代将门，一鸣惊人者众。可你……在众人眼中，始终只是个‘秀才’。”
苏瑾搀扶的手臂几不可察地微微一僵。
刘政却不再往下说，只是就着他的力道，慢慢走向中军大帐。帐内灯火温暖，映着两人长长的影子。
有些秘密，如同深埋地底的根须，不见天日，却支撑着树木迎击风雨。有些疑问，不必急于一时揭晓答案。在这危机四伏的边塞，他们需要的是彼此倚靠，活下去，走下去。
至于苏瑾袖中是否藏有惊鸿一剑，心中又埋着怎样的过往与抱负……
来日方长。
苏瑾掀帘入帐，未及言语，便撩袍屈膝，郑重拜伏于地。
“四殿下，”他声音清朗，在寂静的军帐中格外清晰，“苏家上下，携臣苏瑾，愿倾力追随殿下左右，供殿下驱策。”
刘政本倚在榻上闭目养神，闻声缓缓睁眼，目光落在苏瑾恭谨的脊背上，并未立刻叫他起身，只淡淡道：“苏卿请起。你苏家世代忠良，此言重了。只是……”他微微一顿，“卿言‘愿追随’，却不知欲追随何往？又以何凭恃？”
苏瑾并未起身，反而将头垂得更低，语气却愈发坚定：“臣虽蒙‘秀才’虚名，然君子六艺——礼、乐、射、御、书、数，自幼不敢稍有荒废，皆勉力研习，略通皮毛。文可参赞机务，梳理文书；武……亦可挽弓驰马，护卫周全。臣愿以此微末之能，助殿下周全一件大事。”
“哦？何事？”刘政眉梢微挑。
“全殿下之孝心。”苏瑾抬起头，目光清正，直视刘政。
“孝心？”刘政失笑，笑容里却无多少暖意，反带一丝自嘲，“吾远赴边陲，身处险地，自身尚且难保，何谈孝心？父皇……怕是早已忘了尚有此一子。”
“殿下此言差矣。”苏瑾声音沉稳，条理分明，“殿下之孝，不在晨昏定省，而在体察圣意，成全父志。”
他略一停顿，见刘政并未打断，便继续道：“其一，殿下先为十一帝姬脱困，于御前献策，以‘李代桃僵’之法暂缓远嫁之危，全了陛下不欲骨肉分离、却又难拒外邦之请的慈父之心与君王两难。此为一孝。”
