寅时末，东方天际刚泛起鱼肚白，永安庄西墙外的原野上已聚起一片黑压压的人影。
薄雾如纱，笼罩着流寇大营。飞鹞子跨在一匹抢来的河套马上，左脸颊那道从眉骨斜至嘴角的刀疤在晨光中显得格外狰狞。他举起单筒望远镜，镜片里城墙垛口后的守军身影稀疏，似乎只有两三百人。
“前阵，上。”他的声音沙哑如破锣。
号角呜咽而起，低沉绵长。
八百流民被驱赶出阵，分作二十队。每队四十人，扛一架十丈长的竹木云梯——这些梯子是昨夜连夜赶制的，接头处只用麻绳捆绑，摇摇晃晃。队伍前列推出五辆楯车，车身蒙着生牛皮，内衬浸透水的棉被以防火攻。另有四辆冲车，粗壮的原木前端包着铁头，需要三十人合力才能推动。
流民身后，三百土寇压阵。这些是飞鹞子老营里的二三流战力——少量穿戴札甲，多数是棉甲，甚至只有一身绊袄。他们左手，右手持短刀或者长矛，队形松散。
再往后是两百弓箭手，弓力参差不齐，最强者不过八斗，最弱者只有五斗，射出的箭矢软绵无力。
两翼各有两百骑兵游弋，配角弓马刀。
后阵，心腹率五百精锐老营——真正的刀牌手、长枪手，外加五百土寇马贼作预备队。
阵型松散，依赖的是人海压迫，谈不上有多少协同配合。
城墙上，潘浒放下望远镜。
“按第一预案。”他对身旁的传令兵说。
命令迅速传下。
城头，五十名步枪兵擎着四年式步枪隐身于垛堞后。他们将步枪架在垛堞间，枪口探出。另有百名民兵端着中折式双管或单管猎枪，每人配发十发独头弹和二十发霰弹。此外就是二百永安庄庄丁（民壮），在老兵的指挥下，使用鸟铳、鲁密铳、斑鸠铳御敌。
他们头顶上都架起了悬户，以防流寇的流矢。
数百民壮正在搬运雷石滚木。几口油锅已经烧热，冒着青烟，只待流寇到城下来送死。
六门虎蹲炮架在城墙上，炮口下压，装填的是铁砂混碎石的霰弹，射程五十到八十步。炮手们举着火把，蹲在炮旁边待命。
至于特遣支队的山炮、迫击炮和多管机枪都在城下待命，潘浒唯恐用这些致命家伙什，将飞鹞子给吓跑了。
他要示弱，引诱飞鹞子来送人头。
楯车开始移动，车轮碾过冻土，发出沉闷的嘎吱声。每辆车后二十名流民奋力推着，手臂青筋暴起。车顶的湿棉被往下滴水，在冻土上拖出深色的痕迹。流民扛着云梯跟在车后，步履蹒跚，不少人赤着脚，脚上已冻出裂口。
两翼骑兵开始驰射。
箭矢稀疏地飞向城墙，被悬户和垛堞挡住了，毫无作用。
“一百步。”了望哨报数。
潘浒抬手：“步枪手，自由射击。”
砰！砰！砰！
五十支四年式步枪同时开火，枪口喷出白烟，子弹划破空气的尖啸声混成一片。
第一辆楯车的观察孔后，负责指挥的小头目正探头张望——他想看清城墙上的守军位置。子弹从孔洞钻入，正中面门。他的脑袋猛地后仰，血和脑浆喷在车顶牛皮上。尸体软倒，堵住了观察孔。
推车的流民还没反应过来，第二发、第三发子弹已至——步枪手专打推车者的腿脚。惨叫声中，推车者倒地，楯车失去推力歪斜停下。
第二辆、第三辆楯车也遭到同样打击。短短二十息内，三辆楯车瘫痪，成为后续队伍的障碍。
流民被迫绕行，阵型开始混乱。
“五十步！”了望哨再次喊道。
“虎蹲炮，放！”
六门虎蹲炮同时轰鸣，炮身剧烈后坐。炮口喷出扇形火焰，六发球形石弹次第而出，或落入敌群，或砸中流寇的楯车，不少流寇抱着血肉模糊的腿在地上翻滚哀嚎。
血肉横飞的场景，让流寇一怔，冲锋势头骤减。
“三十步！”
百支猎枪同时开火。上百发独头弹将流寇的楯车、冲车打的木屑横飞，不下三十人中弹。不少流寇像被无形巨锤击中，向后倒飞，身上爆开血洞。幸存者或躲在楯车或冲车后面，或者直接趴在地上不敢动弹。
飞鹞子在望远镜里看着，刀疤脸微微抽搐。他看见守军火铳精准，但射击间隔似乎很长——在潘老爷严令之下，无论是步枪还是猎枪，都将射击速度减慢三分之一甚至一半。
他对身旁头目说，“火器颇为犀利，但数量不多。”
正说着，城墙上故意放两架云梯搭上。
流民中胆大的趁机攀爬。爬到一半，垛口后伸出长杆叉竿，抵住梯头猛推。云梯向后仰倒，攀爬者尖叫着摔下，砸在地上发出闷响。接着滚油从城头浇下，热油淋在人身上，皮肤瞬间起泡溃烂。火把随后投出，点燃油渍，惨叫声和皮肉焦臭的气味随风扩散。
心理威慑的效果远超实际杀伤。
第一波进攻在巳时初结束。飞鹞付出了伤亡三百多人、楯车尽毁的代价，寸步未进。守军无人伤亡，消耗了上千发步枪弹、猎枪独头弹及霰弹，虎蹲炮消耗火药和炮子三十斤。
飞鹞子下令暂停，收兵回营。
午时，中军帐内议事。
马队头目“草上飞”是个精瘦汉子，脸上有道横疤：“夜袭！他们火铳再准，夜里也打不准。我带马队绕南门，冲进去放火！”
步卒头目“铁狼”四十多岁，面色阴沉：“折了三百多人，连墙砖都没摸热。再打下去，就得老营往里填了。不如转掠他处。”
飞鹞子摩挲着脸上刀疤，沉吟半晌：“守军火器精，但人少。再试一波，若还不行，咱就撤。”
他算盘打得精——高晓闻许诺的彭城周边五寨，劫掠起来轻松得多，何必死磕永安庄这根硬骨头？
“第二波，土寇上，老营压阵。”
命令传下，营中五百土寇被驱出。这些人是地方土匪投靠而来，比流民悍勇，懂些战术。他们分散冲锋，减少集群目标，部分人携带飞钩绳索，试图攀爬城墙转角薄弱处。
老营两百弓箭手跟进压制，箭矢准头明显提高，有几支箭甚至从垛口射入，擦着守军头盔飞过。
城墙上，换上了潘庄民防军的步枪手，配合永安庄民兵和民壮抵御流寇的进攻。
永安庄民兵配发的猎枪频频发威，攀墙而上的土寇就如同熟透的果子般落下。
土寇猬集在城下，正要架梯登墙时，城上守军扔下陶罐手雷，在城墙根处“轰隆隆”的，将土寇炸得鬼哭狼嚎。
土寇死伤百余后开始溃退。老营步卒没有压上，飞鹞子在看守军的火力极限。
未时，第二波进攻结束。
尽管判断守军火器精良，但数量以及弹药可能不足，但他心中却已生退意。
粮草并不充足，攻坚伤亡代价太大，而彭城周边五处村寨唾手可得，何必死磕？
“传令，收束营寨，撤！”他对亲兵说。
亲兵刚要出帐，哨骑飞报：“西城门开了！守军出城列阵！”
飞鹞子一愣，随即抓起望远镜冲出营帐，登上临时搭建的了望台。
望远镜里，永安庄西门大开，吊桥放下，部队鱼贯而出。
先是一队骑兵哨探，约八十骑，在城外三百步处展开警戒。接着火铳兵，四个方队快速出城，旋即排成细长的两排。随后，刀盾兵、长矛兵，又是火铳兵，列成整齐队形踏步走出城门，在先前出来的火枪兵侧翼的空地上，排成一个个小阵。
最后，六尊均架着一对大轮的小炮（两门七五山炮和四门多管机枪）被一一推出，四尊类似于虎蹲炮的小炮（六零炮）错落摆开。
总人数约两千，阵型严整，鸦雀无声。
飞鹞子心跳加速。贪念涌起——若野战歼灭这支精锐，永安庄必破，庄中财货、粮食、女人，还有那些精良火器都归他了。这些火铳比官军的鸟铳强十倍，有了它们，天下何处去不得？
他于是下令：“让土寇和流民先上，耗他们弹药。接着，步卒打中间，马队从两翼袭扰，吸引官狗子的注意力。”
流寇迅速调整阵型，上千流民炮灰、土寇马贼来到前阵，上千老营步卒紧随其后。两翼各有六七百骑兵，这是飞鹞子手中最核心的精锐力量，也是他的保命本钱。
飞鹞子的算盘是——用流民消耗守军弹药，待其装填间隙，骑兵两翼包抄冲击，打开缺口，精锐步卒一锤定音。
平原上，潘浒的部队已布阵完毕。
左阵是登莱团练四个步枪连，八百名步枪兵。孙安带着两名警卫员立于旗下。
潘庄民防营居于右阵，四百步枪兵居后，长矛兵三百居中，刀盾兵三百在前。指挥官程大勇一脸的兴奋劲。
居中靠后的炮队，两门七五山炮，四门60毫米迫击炮已架设完毕，炮手调整俯仰角。
两翼各两挺手动多管机枪，机枪组四人已就位，手摇柄握在手中。
侧后，边钊率夜不收临时马队不足百人，散开警戒。
兵力占优的土寇马贼率先冲锋，散乱喊杀，弓箭零星抛射。箭矢大多落在阵前五十步外，少数飞入阵中，被盾牌挡住。
守军右阵民防营火枪兵第一轮齐射——四百支枪同时开火，白烟腾起如云。百步外的土寇倒下一片，约四五十人。左阵团练以散兵线自由射击，专打头目、旗手。几个挥舞腰刀吆喝的小头目应声倒地，土寇开始混乱。
飞鹞子在远处观察，见守军火枪虽准，但射速“不快”——右阵齐射后装填缓慢，左阵散兵射击也间隔颇长。他判断守军火力已见底。
“骑兵，两翼包抄！”他咬牙下血本。
号角长鸣。
两翼各三百骑开始加速。马蹄踏地如闷雷，千骑奔腾，地面颤动。骑兵呈锥形阵，马刀高举，反射着夕阳血光。
潘浒等的就是这一刻。
“三百步。”观测手报数。
“炮兵，打骑兵！”
两门山炮率先开火。炮身猛震，炮口喷出火焰，榴霰弹划出低伸弧线，在骑兵群上空二十丈处炸开。预制破片如铁雨泼洒，覆盖半径三十步。人仰马翻，冲锋队形瞬间被打乱——战马嘶鸣着倒地，骑手摔落，被后续马蹄践踏。
四门迫击炮紧随其后，炮口仰角四十五度，高爆弹划出高抛物线，落入骑兵集结区域。爆炸声连绵，破片和冲击波撕裂人马，残肢断臂飞起。
“两百步！”
四挺手动多管机枪开始咆哮。手摇柄转动，供弹机构“咔咔”作响，射速每分钟二百发。四条火舌交叉扫射，连绵不绝的高温炙热的子弹在空气中划出夺目的亮线，形成死亡走廊。战马成片倒下，骑手摔落，有的被子弹打断手臂，有的胸口炸开血洞。
骑兵一旦冲起来，想要再停下，几无可能。
“一百步！”
左阵八百名团练步枪兵变阵——从散兵线转为两列横队。第一排首先开火，“砰砰砰……”声如霹雳。随后，第一排蹲下装弹，第二排战士举枪、瞄准、开火——一气呵成，毫不迟疑。紧接着，完成装弹的第一排战士站起，粗略瞄准后果断开火。如此循环往复，子弹密如雨点。
经过炮击、机枪扫射后的流寇骑兵，装上密集步枪弹雨，几乎全灭。
飞鹞子望远镜脱手落地，镜片碎裂。他看见马队头目“草上飞”被机枪弹打碎脑袋，无头尸体还骑在马上跑了几步才栽倒。
“撤……”他嘴唇哆嗦，刀疤扭曲如蜈蚣。
但来不及了。
紧随土寇流民冲击的上千老营步卒，与潘庄民防营的战士打的胶着。
潘庄民防营是一支新成立的队伍，但战力不容小觑。
刀盾兵前顶。三百面铁盾并排如墙，盾底插入冻土。火枪兵从盾隙射击。四百支四年式步枪在八十步外开火，子弹穿透棉甲，冲锋的流寇老营步卒当即倒下上百人。
长矛兵从盾后刺出。三百杆精钢拒马枪，一丈长，破甲锥头。一矛刺出，洞穿两层棉甲加铁片，枪头带血槽，拔出时创口扩大，血喷如泉。
火枪兵完成装填再次上前，抵近射击。二十步内，子弹穿透铁札甲，中弹者胸腔炸开。
就在民防营战士们酣战不止，呼喊杀敌时，左阵团练兵阵中“上刺刀，前进”。
“滴滴答答……”
夸夸夸……八百团练兵如墙而进，八百把三棱式刺刀寒光闪闪。
“妈了巴子的——”程大勇眼珠子都红了，大声高呼，“民防营，跟我上，前进——”
民防营转入推进模式，盾兵前推，长矛兵擎矛突刺，步枪兵用持续的火力输出掩护和配合。若是从空中俯瞰，就如同一台大滚筒，带着无数血肉碎骨，向前辗轧式推进。
流寇老营步卒终于崩溃，转身逃窜。
飞鹞子的马被流弹击中，他险些被马压住。亲兵将他抢出来，扶上马。百余亲信护着他向西狂奔，头也不回。
团练兵和民防营追了五里，便调头回返。
战场清理持续到酉时末。
俘获流民约两千，受降土寇四百余人，飞鹞子老营战兵百余人，另有受伤的老营战兵及土寇近百人。缴获战马近三百匹，粮食三十车，金银财宝足有五大车。
特遣支队的团练兵阵亡三人，伤十二人。民防营阵亡十五人，伤四十余人。
登记造册等事项，交由老陈操办，永安民兵及武装民壮全力支持。军情司悄然涉足，接管俘获的流寇老营战兵，进行审讯。
潘浒未再多问，回到城楼，打算好好补个觉。
翌日，晨光初露。
潘浒亲率一队人马离开永安庄，向彭城进发。队伍包括一排近卫，特遣支队两个步枪连，外加炮队的两门山炮，押着高晓闻派往永安庄的四名细作。此外，潘老爷随身的皮挎包内装着高晓闻写给飞鹞子的那封亲笔信，还有细作的口供画押等证据。
发现竟有一支武装到牙齿，且有大炮的队伍逼近，彭城城门紧闭，城防军如临大敌，城头弓箭手张弓搭箭。
守门把总见潘浒只带三百人，且队伍整齐，不似攻城主，稍缓。
“开城门！”潘浒朗声道，“某是登莱团练潘浒，有要事面见知府！”
把总不敢怠慢，回应：“潘团练，容我去禀报府台。稍安勿躁！”
一刻钟后。
城门缓缓打开。潘浒令部队城外驻扎，只带二十近卫入城。
知府衙门，潘浒直入。
知府赵文康五十余岁，面白微胖，三缕长须。他端坐堂上，见潘浒戎装佩刀而入，眉头微皱。
“潘团练，何事如此紧急？”赵知府声音平淡。
潘浒拱手，递上皮包：“请知府大人过目。”
衙役接过皮包，呈上公案。赵知府打开，初看信件时还将信将疑，细阅后脸色渐白。他拿起细作口供，手指微颤。再翻飞鹞子营中缴获文书，额角渗出冷汗。
通判等官传阅，堂上一片哗然。
高晓闻信中明确“许掠彭城西五寨，所得归贵部，只取林氏二人”，细作口供详述交易细节，俘虏当堂指认。
那“读书人”见到高晓闻，不断哭喊：“同知，同知，救命啊！此事可是你的吩咐啊……”
“这……”赵知府额头冒汗，看向堂侧屏风。
高同知脸色苍白。
“府台，这是诬陷！”他强作镇定，“潘浒勾结流寇，反诬下官！这些信件定是伪造！”
潘浒不语。
沈炼上前，取出一封旧公文——是高晓闻半年前批的粮饷申领文书，笔迹与信件完全相同。
笔迹比对，分毫不差。
“摘帽，绑了！”赵知府拍案而起。
衙役上前。高晓闻挣扎嘶喊：“赵文康！你收我三千两时可不是这般嘴脸！潘浒，你等着，按察司不会放过你——”
声音戛然而止，嘴被破布塞住。
官帽落地，乌纱滚到堂下。高晓闻被绑缚拖出，官袍撕裂，露出里面绸缎中衣。
赵知府当堂表态：“本府即刻具文，上报按察司、巡抚衙门！高晓闻通匪害民，罪证确凿，依律当斩！”
堂上众官附和，义愤填膺。
潘浒拱手告辞，不多言。他知道官场必有回护，高晓闻未必会死，但只要他被去官，死不死的就由不得他了——指不定哪天就被屋梁上拖下来的绳子挂住了脖颈。
出衙门时，沈炼低声道：“赵知府刚才眼神闪烁，怕是还会玩花样。”
“无妨。”潘浒说，“证据确凿，他不敢妄动。再者，我有枪炮，真逼急了，连他一起掀了。”
回到永安庄已是午后未时。
庄主府邸，潘浒召林氏姐妹。
叶梓、叶楠进屋时还有些忐忑。二人穿着素色襦裙，头发简单绾起，不施粉黛。姐妹虽然长得一模一样，但妹妹叶梓更为灵动，而姐姐叶楠气质沉静。
潘浒将彭城之事简要说罢，取出高晓闻下狱的官府文书副本。
叶梓当场跪倒，喜极而泣：“谢老爷为我等报了大仇……我姐妹愿终身侍奉老爷，为奴为婢，绝无二心！”
叶楠面色复杂，既感激又羞赧。她看着妹妹，又看看潘浒，咬了咬唇，低声道：“全凭老爷安排。”
“起来吧。”潘浒虚扶一下，“高晓闻虽下狱，但其党羽仍在，你二人不要外出。过几日随我回登州。”
姐妹应是。
当夜，府邸内院红烛摇曳。
亥时初，潘浒处理完军务回房。叶梓已在房中——是妹妹主动要求的。她换了身淡粉色寝衣，头发披散，烛光下面颊微红。
房门轻掩。
片刻后，室内传来细语娇吟，压抑轻柔。烛影在窗纸上晃动，映出两个交叠的人影。
叶楠立于门外廊下。她穿着月白寝衣，外披一件绒氅，双手攥着衣角，指节发白。面红耳赤，呼吸微促。
屋内声音渐大，叶梓带着哭腔轻唤：“姐姐……救我……”
声如蚊蚋，颤抖婉转。
叶楠踌躇半晌，终是推门而入。房门合拢，烛影在窗纸上摇曳，渐渐融成一团暖光。
细语渐悄，唯余更漏滴答。
次日，日上三竿。潘浒从温香玉软中抽身。
早饭过后。沈炼来报，飞鹞子率残部逃往豫省去了。
潘浒摆摆手，冷笑道，此人再难成气候。
“彭城赵知府昨日送来密信。”沈炼从袖中取出一封信，“请老爷赴宴，说是‘答谢剿匪之功’，实为调和之意——想探老爷口风，看是否要继续追查高晓闻余党。”
潘浒接过信，扫了一眼，随手撕碎。纸屑随风飘散。
“铜山之行——”他淡淡地说，“算是告一段落。”
沈炼问：“接下来？回登莱？”
潘浒淡淡的说：“该回家了！”
城外，原野空旷，几只老鸦掠过灰白天空，投入远方树林。
庄内传来孩童的嬉笑声，妇人唤儿归家的吆喝，铁匠铺打铁的叮当声。永安庄终于翻过血腥纷乱的一篇，慢慢走进短暂的安定祥和。
