刚刚进入七月，东番便愈发的炎热。
城堡最高处的了望台上，普特曼斯总督站在双手撑着石砌的垛口，望着港口的景象一言不发。海风裹挟着湿热咸腥的气息，从南方吹来，将他的披风吹得微微作响。
晨光正在驱散雾气，港口里的船只一艘接一艘地显露出完整的轮廓——桅杆如林，旗帜飘扬，炮窗紧闭，水手们已经在甲板上忙碌。
二十余艘战舰，五十余艘武装商船——这是他花了整整半年时间，从巴达维亚、科罗曼德尔、锡兰，甚至本土调集而来的几乎全部机动力量。远东舰队——他在给董事会的信中这样称呼这支力量，拥有八千余名水手和士兵，一千五百余门舰炮。这也将是尼德兰联省共和国在东方投下的最大赌注。
普特曼斯的手指在石墙上轻轻敲击着。他想起第一次踏上这座岛屿时的情景——那时候，他只需要对付那些用弓箭和标枪的土番，再防备一下北方那些垂死的西班牙人。谁能想到，如今他要面对的，是一支能把西班牙人打得灰飞烟灭的强大力量。
明国人。
他深吸一口气，转身走下了望台。靴子踩在石阶上，发出沉闷的响声。走廊里，一名士兵向他敬礼，他点了点头，没有停下脚步。
半个小时后，他站在了旗舰“尼德兰”号的甲板上。
这是一艘排水量超过一千吨的战列舰，三层炮甲板上分布着超过八十门火炮，是这支舰队中最大的一艘。甲板上已经站满了水手和士兵，有人在搬运弹药箱，有人在检查绳索，有人在给炮刷蘸水。空气里弥漫着焦油、咸腥和火药的气息，混成一种让人说不清是兴奋还是紧张的味道。
舰队司令伯德将军正站在舰桥旁，用单筒望远镜扫视着整个舰队。他五十出头，红脸膛，鬓角已经花白，但腰板挺得笔直。这位指挥高超、经验丰富的将军，此刻的表情却显得有些漫不经心。
“伯德将军。”普特曼斯走到他身边。
伯德放下望远镜，转过身来，微微躬身：“总督阁下。”
“舰队准备得如何了？”
“一切就绪。”伯德指了指港口里的那些船，“只是，总督阁下，请恕我直言——用这样规模的舰队去对付那些明国人，是不是有些过于……”
“过于浪费？”普特曼斯接过他的话。
伯德没有说话，但脸上的表情已经说明了一切。
普特曼斯沉默片刻，缓缓开口：“将军，你知道明国有句话是怎么说的吗？”
伯德摇了摇头。
“杀鸡要用屠牛刀。”普特曼斯说，“意思是，如果要杀一只鸡，就要用杀牛的刀。听起来很蠢，对不对？但明国人觉得这是智慧。为什么？因为用牛刀杀鸡，鸡一定死，不会有任何意外。”
他顿了顿，目光扫过那些正在升帆的战舰：“我要的是万无一失。”
伯德沉默了一会儿，终于点了点头：“我明白了，总督阁下。”
普特曼斯没有再说什么。他转过身，望着北方的海面。
他必须赢。
与此同时，在码头的另一侧，陆军指挥官范德尔上校正骑在马上，检阅着正在登船的部队。
三百名骑兵，两千名火枪兵，一千名长矛手。这些数字在范德尔脑子里转了一圈又一圈。他出身于泽兰省的一个贵族家庭，从十七岁起就在军中服役。他见过太多战争，也见过太多敌人。但这一次，他实在想不通，总督为什么要用这样庞大的兵力去对付那些明国人。
“上校，炮兵部队已经登船完毕。”一个副官骑马跑过来，向他报告。
范德尔点了点头，勒住马，望着那些正在被吊装上船的炮车。四门九磅炮，十门六磅野战炮，十六门三磅炮。整整三十门炮。他在心里盘算着，这些炮足以轰平任何一座东方的城池。
“上校，您觉得那些明国人会像西班牙人一样不经打吗？”副官小心翼翼地问。
范德尔没有立刻回答。他想了想，说：“西班牙人至少还有火枪。明国人？我听说他们连像样的火枪都没有多少。”
副官笑了。
范德尔也笑了笑，但那笑容里多少有些勉强。他想起昨天傍晚在总督办公室里，普特曼斯对他说的话，“上校，不要低估那些明国人。他们能打败西班牙人，就说明他们不简单。我派出去的舰队到现在都没有消息，那三艘船，将近两百门炮，就这样消失了。你觉得，是什么能让它们消失？”
当时他没有回答。
现在他依然没有答案。
“出发吧。”他拨转马头，对副官说，“让那些明国人看看，什么才是真正的军队。”
港口外，两千余名熟番仆从军已经登上了几艘武装商船。他们蹲在甲板上，有的在检查弓箭，有的在擦拭火绳枪，有的在低声交谈。与尼德兰士兵的整齐划一不同，这些人穿着五花八门，有的头上插着羽毛，有的脸上涂着花纹。
他们凶狠、野蛮，擅长在丛林里作战。他们是普特曼斯这些年苦心经营的结果——用贸易、用武力，一点一点地把这些部落收服，让他们成为尼德兰人在福尔摩萨岛上的猎犬。
范德尔站在船舷边，望着那些熟番，心里涌起一股说不清的感觉。他忽然想起总督说的那句话——“杀鸡要用屠牛刀。”
也许总督是对的。
也许这些明国人，真的值得动用这把屠牛刀。
——
大肚溪北岸已经聚满了人，几座浮桥横贯南北。桥下溪水湍急，从合欢山东麓奔流而下，裹挟着泥沙，发出沉闷的轰鸣。浮桥以西的水面上，几艘二百多吨的“江鱼”级炮艇吐着黑烟来回游弋，艇上的八八炮、五九炮和三七转膛炮，还有指向两岸，艇上的炮手警惕地注视着每一处可疑的动静。
一队队战士正从浮桥上走过。
他们制式的灰绿色钢盔，身着丛林绿野战服，脚蹬牛皮军靴，步枪扛在肩上。队伍走得很整齐，脚步声在浮桥上有节奏地响着，像擂鼓。
宁绍青站在南岸一座望台上，举着望远镜，看着部队过河。
他出身于少年队——那是潘老爷最早在潘家堡组建的那批少年，后来在潘庄学堂读了两年书，再回到团练军，从排长做起，一步一个脚印，如今已是登州营右营第一都司。
最后一队步兵正走下浮桥，踏上南岸的土地。他们身后，是骡马和马车——数百匹驮马和骡子，驮着弹药箱、粮食袋、帐篷布匹。四轮马车都装得满满当当，车轮碾在浮桥上，发出吱呀吱呀的响声。
“大人，第八步枪连连已经全部过河了。”身边的参谋放下望远镜，低声报告。
宁绍青点了点头，没有放下望远镜，而是转向南边。那边，是一望无际的平原，树林密布，偶尔有几缕炊烟从树梢间升起——那是大肚王国的村落。再往南几十里，就是大肚溪。过了大肚溪，就进入尼德兰人的核心势力范围了。
他放下望远镜，揉了揉眼睛。南方的天际线在正午的阳光下显得有些模糊，热气蒸腾上来，让远处的景物都微微扭曲。
“大肚王国的人，一直没有出现？”他问。
“没有。”参谋说，“从咱们搭桥到现在，一个都没看见。”
宁绍青没有说话。他在想，那些土番是被河面上的铁船吓住了，还是在集结力量？或者，他们根本不在乎？他听说大肚王国的人极为排外，而且生活和生产方式都颇为落后，连火绳枪都没有几支。这样的人，看见冒着黑烟的铁船和那些粗大的炮管，确实有可能被吓住。
但他总觉得不太对劲。
“大人，您担心什么？”参谋看出了他的心思。
宁绍青沉默了一会儿，说：“我在想，尼德兰人会不会已经知道咱们南下的消息了。”
参谋愣了一下：“大人是说……”
“咱们向南走了这么多天，动静不小。尼德兰人要是还不知道，那他们就是瞎子。”宁绍青转过身，看着参谋，“传我的命令，调一个精锐步枪连，携机枪和迫击炮，向南前出侦察。”
“是！”
参谋转身要走，宁绍青又叫住他：“让七连去吧！让他们走快一点，天黑之前，至少要推进到十五里以外。”
“是！”
宁绍青重新举起望远镜，望向南方。暮色还没有来，但太阳已经开始西斜，光影在平原上拉出长长的影子。远处的树林黑沉沉一片，像是潜伏着的什么活物。
他忽然想起老爷说过的话——“红毛番迟早要碰一碰，要么不打，打就要打疼他们。”
他握紧望远镜，低声自语：“那就碰一碰吧。”
——
太阳开始西斜的时候，第七步枪连一排已经走在了全连前方一二里的地方。
排长姓陈，二十二岁，蓬莱县人，在潘庄学堂读过两年书，后来分到团练军，从班长干到排长。他是典型的山东大汉，个头高大，浑身都是腱子肉，走起路来步子又快又稳。此刻，他正走在全排中间，不时抬头扫一眼两侧的树林。
全排加一个两人无线电小组，一共五十二人。连同他和副排长在内，战斗员共五十人，装备是清一色的五年式六点五毫米卡宾枪——那种枪管比步枪短一截、但射速更快、更适合丛林作战的家伙。此外，还加强了两具五年式四十毫米榴弹发射器和十支五年式霰弹枪。
这样的火力，在团练军里不算什么，但放在这里，即便是面对红毛鬼，也够用了。
他正想着，前面传来一阵窸窸窣窣的声响。
他立刻举起手。全排停下，战士们纷纷蹲下，枪口指向声源方向。陈排长侧耳听了一会儿，那声音越来越近，像是什么东西在灌木丛里穿行。
前面五十米处，一班的战士已经全部蹲下了。
一班是这排里的尖刀班，走在全排的最前面。班长姓刘，二十六岁，老兵了，参加过鸡笼港之役，脸上有一道疤，是被西班牙人的刺刀划的。此刻，他正蹲在路边的草丛里，手里攥着卡宾枪，枪口对准前方的灌木丛。
他身旁的两个战士，一左一右，呈倒品字形展开。后面十几米，三个三人战斗小组呈左右配置——左边一组，右边一组，最后一组拖后，带着那支榴弹发射器。
灌木丛里的声音越来越近。
刘班长的拇指轻轻拨开枪的保险，拉动枪栓，子弹上膛。他的心跳在加快，但手很稳。他想起鸡笼港那一次，也是这样，听见声音，然后——西班牙人就从林子里冲出来了。
灌木丛被拨开。
刘班长的食指扣上扳机。
一只梅花鹿从林子里蹿了出来。
刘班长愣了一下，手指松开扳机。那只梅花鹿站在路中间，睁着大眼睛瞅着他们，一动不动。它浑身棕黄色的皮毛在阳光下闪着光，两只耳朵竖着，像是在听什么。
“妈的。”刘班长低声骂了一句，正要站起来，那只梅花鹿突然撒开蹄子，猛地向一侧蹿了出去，眨眼间就消失在密林里。
刘班长的脸色变了。
在东番岛上，能让梅花鹿这样逃跑的，只有两种东西——云豹，或者人。
“敌——”
他的“袭”字还没出口，“嗖”的一声，一支箭矢从林中射出来，当的一声，正中他的钢盔。
刘班长只觉得脑袋一震，像是被人用锤子敲了一下。他踉跄了一步，但没有倒下。那支箭矢射穿了钢盔的迷彩涂层，然后弹开了，落在地上。
刘班长顾不上多看，抬起枪口，对准箭矢飞来的方向，扣动了扳机。
“砰——”
枪声是最好的示警信号。
“敌袭，战斗！”刘班长边喊边拉动枪栓，弹壳跳出枪膛，落在地上叮当作响。他再次瞄准，又开了一枪。透过准星，他看见一个脑袋上插着鸡毛、手里还握着猎弓的土番，胸口绽开一朵血花，仰面倒下。
身旁的两个战士也开火了。
“砰砰砰”的枪声密集起来，子弹穿透树叶，打在树干上噗噗作响。一个正在吹燃火绳的土番被流弹击中肩膀，惨叫一声，手中的火绳枪掉在地上，人也跟着滚进了灌木丛。
但更多的土番从林子里涌了出来。
刘班长看不清有多少人，只看见那些涂着花纹的脸、插着羽毛的头饰、挥舞着的刀和矛，在树影间晃来晃去。他们有的在射箭，有的在投掷标枪，有的在拼命地吹火绳——那些老式的火绳枪，引火的时间足够一个战士打完五发子弹。
“打！狠狠地打！”刘班长扯着嗓子喊。
一班的其他战士也开火了。六点五毫米步枪弹以每分钟十发的速度倾泻出去，子弹超音速飞行时与空气摩擦发出“咻咻”的尖啸，在林中回荡。一个举着长矛正往前冲的土番被击中了腹部，整个人像是被什么东西拽了一下，猛地往后倒去。另一个蹲在树后装箭的射手，被一发子弹穿过树干打穿了肩膀，惨叫着扔掉了弓。
土番们像一群被激怒的野猪，不顾死伤地往前冲。那些火绳枪终于响了，铅弹打在树干上噗噗作响，有一颗从刘班长耳边飞过，带着一股灼热的气流。刘班长本能地缩了一下脖子，但手里的枪没有停。
“榴弹！”他朝后面喊。
拖后的那个战斗小组里，一个战士已经取下了榴弹发射器。他半蹲着，把发射器抵在肩上，瞄准前方树林，扣动扳机。
“嗵——”
四十毫米低速榴弹拖着尾焰飞出去，在百米外的林间炸开。
“轰！”
冲击波裹挟着破片横扫一切，树叶被震得纷纷落下，几棵小树被拦腰打断。爆炸声还没有消散，第二发、第三发、第四发……一连六发榴弹，在林间次第炸开。
“轰轰轰——”
爆炸声震耳欲聋，硝烟弥漫，土番的惨叫声、惊呼声混成一片。
这时候，陈排长带着其余三个班赶到了。
他只看了一眼战场，就判断出了态势——正面，一班已经压制住了敌人的冲锋；两翼，还有土番在试图包抄。
“二班，左翼！三班，右翼！四班，跟我正面压上！”他下达命令，声音不大，但每个字都像铁钉一样钉在战士们的耳朵里。
三个班迅速展开。二班和三班像两只张开的钳子，从左右两侧插进树林，步枪声从两翼响起来。那些正在试图包抄的土番被打了措手不及，纷纷倒下。四班跟在陈排长身后，从正面压上去，卡宾枪的子弹如雨点一般倾斜。
土番终于撑不住了，再无丝毫战斗意志，转身就往林子深处跑，有的甚至扔掉了武器。
“停止追击！”陈排长喊道。
枪声渐渐稀落下来，最后完全停了。树林里安静得可怕，只有伤者的呻吟和树叶被风吹动的沙沙声。
简短的清理后，刘班长跑来报告，击毙二十多人，俘虏十来人。
陈排长点头道：“让他们开口！”
刘班长立正道：“是！”
——
审讯是在一片空地上进行的。
俘虏们被反绑着手，跪成一排。懂土语的战士蹲在一个看起来像是头目的俘虏面前，低声问着什么。那个俘虏起初一言不发，目光凶狠，嘴角带着血。懂土语的战士又问了几遍，他还是不说话。
陈排长走过去，从腰间拔出那把五年式全自动手枪，在手里掂了掂。他没有说话，只是走到那个俘虏身边，蹲下来，把手枪在他面前晃了晃。俘虏的目光跟着手枪转，喉结上下滚动了一下。
陈排长站起身，走到旁边一具被白布盖着的尸体前，掀开白布，指了指尸体胸口的弹孔，又指了指远处的树林——那边的硝烟还没有散尽。
俘虏的脸色变了。
懂土语的战士又开口问了几句。这一次，俘虏终于开口了，声音沙哑，断断续续。
翻译转过头来，对陈排长说：“排长，他说他们是替红毛夷打仗的熟番。红毛夷派了一支大军，坐了很多船，从南边那个大城堡出发，在他们靠海的地方上了岸。他说……红毛夷的人很多很多，还有大炮。他们的前锋，离这儿走路需要半天。”
陈排长的眉头皱了起来：“很多很多是多少？”
翻译又问了几句，俘虏摇头，又说了几句。
“他说他不知道有多少，只看见船把海都盖住了，人像蚂蚁一样多。”
陈排长沉默了一会儿，站起身，快步走到步话机旁边，拿起话筒，摇动手柄。片刻后，话筒里传来滋滋的电流声。
“连长——”他压低声音，“我们在南边遇到了敌人的哨探，是替红毛夷打仗的熟番。毙了二十多个，抓了十几个活的。俘虏交代，红毛夷派了一支大军，从热兰遮坐船出发，在大肚那边的海边上了岸，前锋离我们最多半天路程。”
话筒里沉默了几秒。
“立即回撤，与连主力会合。”连长的声音很平静，但每个字都带着不容置疑的分量。
“是！”
陈排长放下话筒，转身对着全排喊：“收拢！回撤！”
与此同时，数里外的连主力也刚刚结束了一场战斗。
那是在前哨排遇袭几乎同一时间，一支大约六七十人的熟番哨探从侧翼摸过来，试图偷袭连主力的辎重队。但他们的运气不好——辎重队旁边正好跟着机枪连的一个排，两挺水冷重机枪架在四轮马车上，枪口朝着两侧。
偷袭者刚刚冲出树林，重机枪就响了。
“哒哒哒哒哒——”
密集的弹雨像一把无形的镰刀，将冲在最前面的十几个土番齐刷刷地扫倒。剩下的土番转身就跑，但第二挺重机枪已经从侧翼封锁了退路。枪声响了不到三分钟，树林前就倒下了四十多具尸体，还有十几个受伤的在地上打滚。
连长站在一辆马车上，举着望远镜看着战场。他三十岁上下，脸上有一道被弹片划过的伤疤，那是收复东番北时留下的。他放下望远镜，对身边的副连长说：“打扫战场，抓活的，审。”
十几分钟后，审讯的结果送到了他手里——和第1排得到的消息一模一样：尼德兰大军已经在大肚登陆，前锋正在北上。
连长沉默了很久。他让人摊开地图，蹲在地上看。
当前位置：大肚溪以南二十里。敌军距本部约二十到三十里。己方兵力——一个连，二百余人。敌军前锋兵力：不详，但至少上千，还有炮兵。
他站起身，对副连长说：“给宁长官发电报，报告敌情。然后……”
他顿了顿，看了看四周的地形。不远处有一座小山包，不高，但视野开阔，南边是一片缓坡，适合发挥火力。
“传令，全连在那座山包上构筑防御工事。”
“是！”
太阳已经偏西了，光线开始变得柔和，把山包上的泥土染成金黄色。
战士们正在挥着工兵铲挖散兵坑。泥土被翻起来，堆在前面当胸墙。有人挖得太快，铲子碰上了石头，叮当一声，火星四溅。机枪阵地在山包的制高点，两挺重机枪已经架好，枪口指向南边。机枪手在调整标尺，副射手在旁边码弹药箱，黄澄澄的子弹带垂下来，在地上盘成一圈。
山包后面，迫击炮班正在设置发射阵地。两门六十毫米迫击炮的炮架已经支好，炮手在调试射角，炮弹整齐地码在一旁，引信还没有装。
——
大肚溪南岸的军营里，宁绍青站在望台上，手里攥着一封电报。
电报是第七步枪连发来的：
“推进至大肚溪以南二十五里处，遭遇敌哨探。经审讯，得知尼德兰大军已在大肚沿海登陆，前锋北上，距我连约半天路程。我连已就地构筑工事，准备迎敌。请指示。”
宁绍青把电报又看了一遍，然后抬起头，望着南方的天际，渴望战斗的神采如火团一样在眼中跃动。
他旋即召来通讯参谋，口述电文：
“总督钧鉴：职前哨于大肚溪南二十五里遭遇敌探，俘获熟番供称，尼德兰大军自热兰遮倾巢北上，于大肚登陆。敌舰逾八十，兵员过万，炮火甚众，前锋距我部约三十里。职已令步枪第七连就地迟滞，主力将于南岸布防。敌众我寡，恳请速调舰队南下支援，并示方略。职宁绍青。”
旋即又令人联系北岸的后勤部队——加快物资过河速度。所有弹药、粮食、药品，优先运过南岸。
此时，天已经完全黑了。月亮还没有升起来，星星稀稀落落地挂在天上。南方的天际线完全看不见了，只有一片漆黑。远处的树林里，偶尔传来一两声鸟叫，很快又归于沉寂。
