赵尚书的轿子刚驶抵自己府邸，还未及下轿子，府门旁的角门便“吱呀”一声开了，李刚一身朝服虽略显凌乱，鬓角却梳得整齐，正急匆匆地等候在阶下。
李刚面色依旧沉如锅底，眼底却藏着几分按捺不住的焦灼，见赵尚书的车帘掀起，立刻上前一步，声音压得极低：“赵兄，你可算回来了！”
赵尚书心头一沉，知道事情已到紧要关头，不及寒暄，连忙抬手示意管家先行退下，快步随李刚进入府内书房。
一进门，便见案上烛火摇曳，映得两人脸色皆格外凝重。
“江淋那边，你可有消息？”李刚反手关上门，背着手在屋内踱了两步，语气急促，“犬子那混小子，今日喝多了酒，闯下这等大祸！”
赵尚书平静的说道：“我刚从江淋那里过来，那小子油盐不进，张口就要三十万两训练银两，分明是借机敲竹杠！”
赵尚书颓然坐于椅上，抬手揉了揉发胀的太阳穴，疲惫道：“三十万两？他倒是狮子大开口。我已应下，只是这银子从何处调拨，又是个难题。”
李刚本就因儿子被抓、寿宁公府压顶而心焦如焚，此刻听闻赵尚书竟一口应下三十万两的天价银两，当即猛地一拍桌案，烛火被震得剧烈晃动，豆大的烛芯火星溅落在宣纸之上，烧出一小片焦黑。
李刚双目圆睁，脸上满是恨铁不成钢的震怒，声音压得极低却字字如重锤，带着难以掩饰的惊惧与呵斥：“赵兄你好糊涂呀！此事怎么可以轻易答应，京畿重地，三十万银子火药可不少，万一这个江淋有个不臣之心？”
李刚喘着粗气，指尖因用力而泛白，全然没了平日里兵部侍郎的沉稳气度，满是焦灼地继续说道：“你我在朝为官数十载，岂会不知人心险恶！江淋这人是人是鬼谁能分辨，向来心狠手辣、野心勃勃，这三十万两说是火器训练银两，可谁能保证他不会私藏兵器、笼络私兵？
若是他再以这三十万银子为筹码，要挟你我继续拨钱，恐怕你我这满门性命，都要沦为他手中筹码！”
赵尚书脸上血色尽褪，方才被儿子安危冲昏的头脑，此刻经李刚这一番怒斥，终于猛地清醒过来，后背瞬间沁出一层冷汗，浸湿了内里的中衣。
赵尚书颓然瘫坐在太师椅上，双手死死捂住脸，声音里满是绝望与懊悔：“我何尝不知其中凶险！可正阳那孩子还在锦衣卫诏狱里啊！
江淋摆明了是拿住了咱们的软肋，那桩王恭厂贪墨案，他手里攥着实打实的证据，再加上小儿当众辱骂寿宁公小公爷。
大不敬之罪一但坐实，递到御前，陛下正值对鞑靼战事窝火之际，又素来宠信张锐轩与锦衣卫，你我别说保孩子，自身都难保乌纱，甚至要株连家族！”
“我若不应下这三十万两，江淋立刻就会把案卷呈给陛下，半分转圜的余地都没有！”赵尚书放下手，眼底布满血丝，看向李刚的目光满是无奈，“李兄，你以为我想妥协？可事到如今，咱们已是人为刀俎，我为鱼肉，除了暂忍一时，还能有什么法子？
总不能眼睁睁看着两家孩儿，被安上大不敬的罪名，落得个身首异处的下场吧！”
李刚闻言，浑身的戾气瞬间泄了大半，踉跄着后退一步，靠在冰冷的墙壁上，牙关咬得咯咯作响。
李刚何尝不明白赵尚书的苦衷，只是一想到那三十万两银子可能埋下的祸根，一想到儿子闯下的滔天大祸，一想到寿宁公府与锦衣卫联手施压的绝境，只觉得胸口堵得发闷，一口浊气吐不出来也咽不下去。
李刚缓缓闭上眼，额头青筋暴起，良久才发出一声低沉又绝望的叹息，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“罢了，罢了……事已至此，多说无益，只能走一步看一步了。
只是这三十万两，绝不能从兵部军饷里明着出，如今陛下一心筹备边事，军饷账目查得极严，若是被察觉，咱们更是死无葬身之地。
只能从咱们两家私产，还有私下收拢的盐税、商税里凑，务必做得隐秘，绝不能留下半点把柄。”
说到此处，李刚猛地睁开眼，眼底闪过一丝狠厉：“还有那张锐轩与江淋，今日之辱，我李某人记下了！
待熬过这关，咱们再慢慢筹谋，总有让他们还债的一日！
只是当下，先想办法疏通张锐轩那边，他是皇亲，又是此事的起因，只要他松口，陛下那边才好周旋，江淋即便手握证据，也不敢真的赶尽杀绝！”
赵尚书点点头，眼中也泛起一丝阴鸷，两人相对无言，书房内只剩烛火燃烧的噼啪声，窗外夜色更浓，如同他们此刻看不到尽头的绝境。
韦护在一片小妾房间搂着一个比自己女儿还小的小妾睡到日上三竿，宿酒混着昨夜的余躁，让韦护头重脚轻。
睁眼时，窗外日头已爬得老高，屋宇间静得只剩檐下麻雀的叽喳。
韦护揉着发胀的太阳穴起身，踢开散落在地的衣袍，却见冯程程的房门依旧紧紧关着，连个伺候的丫鬟都没有。
往日里，天不亮就有丫鬟候着，热水、早膳早早备得齐整，如今偌大一个屋子，竟冷锅冷灶，连个人影都不见。
“反了天了！”韦护一脚踹在门板上，“砰”的一声闷响，震得门框都晃了几晃。
屋里静悄悄的，没人应声。
韦护本就憋着一肚子火，昨夜的憋屈还没散，此刻更是怒火上涌。
韦护伸手一把推开房门，门轴“吱呀”一声，惊得屋内缩成一团的人影猛地一颤。
冯程程蜷缩在床榻内侧，被褥裹得紧紧的，连头都埋在里面，听见动静，身子僵得更厉害了，连呼吸都放得极轻，装作没听见。
“冯老婆子！”韦护几步冲到床边，一把掀开盖在冯程程身上的锦被，指着冯程程的鼻子厉声呵斥，声音粗嘎又暴戾，“你这只母老虎还没完没了是不！昨儿个给你脸了是吧？还敢摆架子不理人？我今天非要重振夫纲不可！”
