一
天授三年（大业历永安九年）正月，春节刚过，洛阳传来消息：
大周天子萧瑾生了。
是个男孩。
据说生产过程很艰难，毕竟她五十九岁了。
整整一天一夜，御医们手忙脚乱，宫女们进进出出，最后总算母子平安。
大周天子萧瑾看着那个皱巴巴的婴儿，流下了眼泪。
“我的儿子……我终于有儿子了……”
她抱着孩子，不肯放手。
柳如烟站在旁边，脸上带着笑，心里却冰冷一片。
这孩子一出生，她和那些“内宠”的地位，就更加岌岌可危了。
但她不敢表现出来。
她只是温柔地说：
“恭喜陛下，贺喜陛下。小皇子真可爱。”
大周天子萧瑾抬头看着她，眼中闪过一丝警惕：
“如烟，以后这孩子，就交给你照顾。你要像对待亲生的一样对他。”
柳如烟心里一紧，连忙跪下：
“奴婢遵旨。”
她知道，这是大周天子萧瑾对她的考验。
如果她对孩子好，大周天子萧瑾会放心。如果她敢动什么心思，大周天子萧瑾会让她死得很难看。
她只能小心翼翼，如履薄冰。
孩子出生后第三天，大周天子萧瑾下诏：立此子为皇太子，取名“承嗣”，寓意继承大统。
同时，追封孩子的父亲为“孝德王”——但父亲是谁，诏书里没提。
朝臣们面面相觑，没人敢问。
但民间，已经开始流传各种版本的故事。
有人说，孩子的父亲是卫子玉或者东方玉树，那个被打死的面首。
有人说，是某个不知名的彩男，但已经被大周天子萧瑾秘密处死了。
还有人说，根本就没有父亲，是大周天子萧瑾梦龙而孕——这是最荒唐的说法，但也有人信。
总之，这个孩子的出生，让原本就混乱的局势，更加混乱了。
而杨政道的死，已经被大多数人遗忘。
一个十岁左右来历不轻的孩子，在权力斗争中，什么都不是。
他的死，只是大周朝廷内部斗争的又一个小插曲。
但杨子灿没有忘记。
他让人在杨政道墓前，立了一块碑。
碑上只写了几个字：
“杨氏孤儿之墓。”
没有名字，没有谥号，没有年月。
但每一个路过的人，看到这几个字，都会叹一口气。
“这孩子，可怜。”
“生在帝王家，就是命苦。”
“要是魏王当皇帝，就不会这样了。”
这些话，传到了大周天子萧瑾耳中。
她气得砸了茶杯。
但她又能怎样？
抓人？抓谁？天下人都在说，难道把天下人都抓起来？
她只能忍着。
忍到孩子长大，忍到自己能真正掌控一切。
但她不知道，她还有多少时间。
毕竟，她快六十岁了。
二
天授三年三月，三岔口。
杨子灿的“工业化”试验，进入了新的阶段。
第一个蒸汽机车，终于研制成功了。
那是一个丑陋的铁疙瘩，浑身冒着黑烟，发出刺耳的轰鸣。
但它确实能动，而且能拉着十节车厢，以比马快得多的速度奔跑。
试车那天，杨子灿亲自坐在驾驶室里，体验了一把“蒸汽机车”的感觉。
“太快了！”
他兴奋地对鲁师傅说：
“比我想象的还快！”
鲁师傅得意地捋着胡子：
“那是！这蒸汽机咱们改进过，压力比原来大一倍。再跑几趟，磨合好了，还能更快。”
“安全吗？”
“安全！锅炉用的是双层钢板，外面还有防护罩。就算炸了，也炸不到人。”
杨子灿点点头：
“好。从今天起，这条铁路，正式改用蒸汽机车。先跑货运，等熟练了，再跑客运。”
“是！”
蒸汽机车试车成功的消息，很快传遍了各地。
百姓们跑来看稀奇，看到那个冒着黑烟的大家伙，吓得远远躲着。
但看到它真的能跑，而且跑得那么快，又忍不住凑近，指指点点。
“这东西……比马还快？”
“可不是嘛！听说以后从三岔口到天津港，只要两个时辰！”
“两个时辰？那岂不是跟飞一样？”
“魏王真是神仙下凡啊！”
消息传到洛阳，大周天子萧瑾再次震惊。
她召集朝会，问群臣：
“你们谁能告诉我，那是什么东西？”
没人能回答。
只有崔善为小心翼翼地试探：
“陛下，臣听说……那是用蒸汽驱动的机器，叫什么‘蒸汽机车’。是魏王从南洋带来的技术。”
“蒸汽？怎么驱动的？”
“这个……臣也不懂。”
大周天子萧瑾沉默了。
她忽然意识到，自己和杨子灿之间的差距，不只是粮草和民心，还有……技术。
杨子灿有的东西，她连听都没听过。
怎么比？
“陛下，臣以为……”陈婉仪站出来，“魏王那边的技术，咱们可以学。”
“学？怎么学？派人去偷？”
“不是偷，是……合作。魏王毕竟是陛下的女婿，如果有诚意，或许可以谈一谈技术转让的事。”
大周天子萧瑾冷笑：
“谈？他肯吗？”
“这个……臣不敢保证。但不试试，怎么知道？”
大周天子萧瑾沉默了很久，终于点头：
“那就试试。派个人去三岔口，探探他的口风。”
“是。”
使者很快出发了。
半个月后，使者回来，带回了一个令人沮丧的消息：
杨子灿拒绝技术转让。
但他提了一个条件：
“技术可以分享，但前提是，大周朝廷必须进行改革。废除女官干政，裁撤酷吏，恢复科举，任用贤能……等这些做到了，再谈。”
大周天子萧瑾听完，气得浑身发抖。
“他……他这是在羞辱朕！”
陈婉仪低声道：
“陛下，其实他提的条件……未尝没有道理。”
“你说什么？！”
“臣是说，如果朝廷真的能改革，也许……局面会不一样。”
大周天子萧瑾盯着她，久久不语。
良久，她挥挥手：
“你下去吧。”
陈婉仪退出。
大周天子萧瑾独自坐在殿中，看着外面的春光。
春天来了，万物复苏。
但她心里，却是一片冰天雪地。
改革？怎么改？
女官是她的人，酷吏是她的刀。废了她们，她拿什么掌控朝局？
可是不改，就只能眼睁睁看着杨子灿一天天坐大，看着民心一点点流走。
她陷入了两难。
“陛下……”
柳如烟端着一碗汤进来：
“您喝点汤吧，别累坏了身子。”
大周天子萧瑾接过汤，却没喝，只是看着她。
柳如烟被看得发毛，低下头。
“如烟，你说……朕该怎么办？”
柳如烟一愣，小心翼翼地说：
“奴婢不敢妄议朝政……”
“朕让你说。”
柳如烟沉默片刻，轻声道：
“奴婢斗胆说一句：陛下或许可以……放一放。”
“放一放？”
“对。先不管杨子灿那边，专心把朝廷内部整顿好。等内部稳定了，再慢慢对付他。”
大周天子萧瑾想了想，苦笑：
“整顿内部？谈何容易。”
“事在人为嘛。”柳如烟轻声道，“陛下是天子，想做的事，一定能做到。”
大周天子萧瑾看着她，眼中闪过一丝暖意。
“如烟，还是你贴心。”
柳如烟低下头，嘴角却微微上扬。
她知道，自己的话，大周天子萧瑾听进去了。
至于大周天子萧瑾会不会真的去做，那是她的事。
她只要继续扮演好自己的角色就行。
毕竟，在这深宫里，活下去，才是最重要的。
三
天授三年五月，杨辰安和杨佩瑗等儿女们结束了近一年的游学，回到了三岔口。
杨辰安黑了，瘦了，但眼神更坚定了。
他一见到父亲，就跪下：
“父亲，孩儿回来了。”
杨子灿扶起他：
“起来，说说，都看到了什么？”
杨辰安站起来，开始汇报：
“孩儿从三岔口出发，先到幽州。幽州是边镇，驻军很多，但军纪很差。孩儿亲眼看到有士兵抢百姓的东西，地方官也不敢管。孩儿问了一些老兵，他们说已经半年没发饷了。”
杨子灿点头：
“然后呢？”
“然后去了并州。并州去年旱灾，今年稍微好点，但百姓还是穷。孩儿看到有人卖儿卖女，心里……很难受。”
他顿了顿，继续道：
“从并州往西，到了陇右。那里是草原，放牧为主。孩儿遇到了几个突厥商人，跟他们聊了聊。他们说，草原上现在也乱，各部争来争去，没人管得了。”
“最后去了长安。长安是故都，但很萧条。城里的店铺关了一半，街上行人稀少。孩儿去看了大雁塔、未央宫遗址，感慨万千。”
杨子灿听完，沉默片刻，问：
“那你觉得，该怎么改变这一切？”
杨辰安想了想，认真地说：
“孩儿以为，首先要解决军队的问题。军队不稳，天下难安。要给军饷，要严军纪，要让士兵知道为谁打仗。”
“其次要发展生产。救灾不能光靠施粥，要让百姓有活干，有钱挣。就像父亲做的，以工代赈。”
“最后要整顿吏治。地方官很多是混日子的，有的还贪污腐败。这样的人不换掉，朝廷的政令根本落不到实处。”
杨子灿眼中露出赞许之色：
“不错，能想到这些，这趟没白跑。”
他又看向杨佩瑗：
“佩瑗，你呢？”
杨佩瑗笑嘻嘻地说：
“我去的地方可好玩了！扬州、苏州、杭州，都是花花世界！街上到处都是人，店铺一家挨一家，卖什么的都有。我还坐了画舫，游了西湖，吃了好多好吃的……”
杨子灿哭笑不得：
“就这些？”
“还有还有！”
杨佩瑗连忙说：
“我还去了乡下，看了农民种田。江南的水田真漂亮，一块一块的，像镜子一样。农民们很辛苦，但比北方的百姓过得好，至少能吃饱。”
“然后去了荆州。荆州是兵家必争之地，城墙很高很厚。当地人说，以前打仗的时候，这里死了很多人。现在太平了，但日子还是紧巴巴的。”
“最后去了益州。蜀道难，难于上青天，真是这样！山路太难走了，我的马车差点翻下去。但蜀中真是天府之国，物产丰富，百姓富足。那里的官员也比别处好，做事认真，不贪污。”
杨子灿听完，点点头：
“很好。至少你知道观察，知道对比。北方的苦，南方的富，东部的繁华，西部的封闭……这些你都看到了。”
他顿了顿，语重心长地说：
“你们要记住，这天下，很大。有富的地方，也有穷的地方；有好的官员，也有坏的官员。将来你们要治理天下，就必须了解这一切。知道哪里该帮，哪里该管，哪里该改。”
杨辰安和杨佩瑗一起点头：
温璇在旁边看着，眼眶有些湿润。
……
然后，他又认真的询问了其他几个子女游学的情况。
比如，虚岁21 的庶长子杨辰俊，关于海外殷地安州的感受和认识；17岁的杨佩凤在夷州岛的感受，14岁的杨佩环和12岁的杨佩芷在粟末地基地的感受……
孩子们真的长大了。
老大开怀。
孩子们，不再是那个只会撒娇的小娃娃，而是能思考、能担事的大人了。
晚饭时，一家人围坐在一起，热热闹闹。
杨辰稷趴在哥哥腿上，一个劲地问：
“哥哥，外面好玩吗？有怪兽吗？”
杨辰安笑道：
“有啊，有大老虎，还有大灰狼。”
“哇！真的吗？你打它们了吗？”
“打了。哥哥有宝剑，一剑就把它们吓跑了。”
杨辰稷信以为真，拍手欢呼。
杨吉儿看着这一幕，心里暖暖的。
这才是家。
有丈夫，有孩子，有温暖。
比那个冷冰冰的皇宫，强一万倍。
四
天授三年六月，洛阳。
大周天子萧瑾的孩子，已经五个月大了。
白白胖胖，很可爱。
大周天子萧瑾每天都要抱着他，亲了又亲，舍不得放下。
但她的身体，越来越差。
生孩子时落下的病根，加上多年的气疾，让她经常咳嗽、头晕、乏力。御医说，需要静养，不能再操劳了。
但朝政一堆，她怎么能静养？
这天，她强撑着上朝。
朝堂上，又是一堆坏消息。
河北道，又爆发了民变，这次规模很大，已经有三万人。
山东道，漕运彻底中断，济南府的粮价涨到了五百文一斗，饿死人的事天天发生。
河南道，蝗灾又起，刚刚长出来的秋苗，被蝗虫吃得干干净净。
江南道，水患频发，好几个县被淹，灾民流离失所。
还有……
大周天子萧瑾听着，只觉得头越来越晕。
“够了！”
她打断奏报：
“你们说怎么办？”
朝堂上一片沉默。
陈婉仪站出来：
“陛下，臣以为……必须向魏王求援了。”
“求援？”
“对。他手里有粮，有药，有技术。只要他肯帮忙，这些灾都能救。”
大周天子萧瑾盯着她：
“你让朕，向他低头？”
“臣不是让陛下低头，是……是为了天下苍生。”
大周天子萧瑾沉默。
天下苍生……
这四个字，以前对她来说，只是口号。
但现在，看着那些惨不忍睹的奏报，她忽然觉得，这不仅仅是口号。
是无数条人命。
“陈相，你去吧。”
她闭上眼睛：
“去三岔口，见杨子灿。就说……朕愿意谈。条件，他可以提。”
